Bitcoin (afkorting BTC) is een open-source, gedecentraliseerd, peer-to-peer systeem waardoor de gebruiker (pseudo) anoniem elektronisch geld naar iemand kan sturen of kan betalen. Als systeem wordt Bitcoin met een hoofdletter geschreven, als munteenheid vaak met een kleine letter.

De code achter de techniek van Bitcoin is door iedereen in te zien. Dit noemen we open-source. Bitcoin is daarnaast volledig digitaal. Er zijn geen fysieke bitcoins. Het kan door iedereen worden gebruikt, overal ter wereld zolang je een device hebt met verbinding met internet. Zie het als een gmail of hotmail mailaccount. Die e-mails die je daarmee ontvangt of verstuurd staan ook niet op je computer thuis maar op de server van gmail/hotmail. Zo ook met Bitcoin. Die staan nooit fysiek bij jou maar altijd op het internet op ‘openbare grootboek’ voor Bitcoin (blockchain).

Bitcoin wordt niet gecontroleerd door een persoon, bedrijf of overheid. Er is geen centraal orgaan. Het wordt gerund door de gebruikers en is daardoor decentraal.

Als je Bitcoin wilt gebruiken dan gebruik je internet om betalingen te verzenden en ontvangen. Bitcoins worden rechtstreeks van persoon tot persoon verzonden, in plaats van van persoon naar bedrijf naar persoon. Dit staat bekend als een peer-to-peer-systeem (P2P).

Je hebt een digitale portemonnee nodig om je Bitcoins te kunnen gebruiken, een zogenaamde wallet. Met je wallet kun je zien hoeveel Bitcoins je bezit, kun je ze overmaken of er mee betalen.

Wat Bitcoin o.a. bijzonder maakt is dat het als eerste een lang spelend en moeilijk probleem oplost namelijk het Double Spend-probleem. Digitaal geld is net als een computerbestand; het zou gemakkelijk zijn voor iemand om het gewoon te “vervalsen” door het te kopiëren en te plakken. Vóór Bitcoin was de oplossing voor banken om het geld op ieders rekeningen bij te houden, zodat niemand twee keer geld kon uitgeven (m.a.w.: banken houden toezicht op alle transacties). Bitcoin lost het Double Spend-probleem anders op. Het maakt alle rekeningen en transacties openbaar – maar zonder privégegevens zoals namen te onthullen. Omdat rekeningsaldi openbaar zijn, zou het duidelijk zijn als iemand hetzelfde geld twee keer gebruikte. Nadat iemand Bitcoin heeft verzonden, wordt deze openbaar toegevoegd aan het account van de ontvanger. Dus als een oplichter zijn Bitcoin twee keer probeert uit te geven, wordt dit gemakkelijk ontdekt en voorkomen. Alle regels waaraan transacties moeten voldoen staan in de Bitcoin code.